“La célula es la base de la vida”. Esta afirmación es escuchada cientos de veces por los alumnos desde la segunda mitad de la escuela primaria hasta el bachillerato, y aun más allá. Sin embargo, muchas veces sólo queda como un concepto vago y confuso.

Es cierto que el mundo científico acepta que todo el mundo vivo se refiere a células trabajando solas y a células trabajando juntas. Incluso las plantas y los animales más grandes empezaron su vida como una sola célula, y todos esos seres, incluidos nosotros, los humanos, estamos formados por millones y millones de células, y por eso es importante entender qué es lo que éstas hacen y cómo lo hacen.

Las formas más simples de vida son células individuales. Los paramecios son criaturas unicelulares del grupo de los protistas. (Magnificación aprox. x 1000). R. Snedden, El mundo de la célula, Células y vida, Correo del Maestro-Ediciones La Vasija, México, 2005.

Pero la célula es un sistema sumamente complejo. En comparación, una sola célula es mucho más compleja que una gran ciudad. Y este conjunto, tan sofisticado, compuesto de interconecciones y subsistemas, no funciona más que con la presencia simultánea de todos sus elementos constitutivos, que deben estar en buen estado y ser operativos, pues si estas condiciones no se reúnen, la célula es inoperante y está condenada a desaparecer.

La colección “Células y vida”, de Robert Snedden, un autor con gran experiencia en la escritura de libros para jóvenes, especialmente en temas de historia natural, dedica las páginas de sus seis volúmenes a esta maravillosa unidad de vida. Es ideal para alumnos de ciclo medio y medio superior, así como para maestros de educación básica, pero también para cualquier lector que desee conocer más profundamente el mundo de los seres vivos.

Este vasto estudio utiliza las últimas investigaciones y excelentes microfotografías para ofrecer al lector una mirada muy detallada de las más pequeñas y poderosas unidades de vida. A través de sus páginas, los lectores podrán zambullirse en los misterios de la vida en cada nivel de su organización.

Los textos son claros, simples y rigurosos, con información actual y, algo muy valioso, no soslayan las zonas de incertidumbre y las cuestiones aún no resueltas. Hay temas integradores que guían al lector a lo largo de todos los volúmenes, como la genética y la evolución. La obra tiene un enfoque fuertemente didáctico, reforzado con ilustraciones y fotografías de gran calidad, con explicaciones dedicadas al aprendizaje, a la reflexión, al desarrollo del espíritu crítico y a la síntesis. El acercamiento a la ciencia de la vida que se hace en esta colección es accesible, lo que facilita que los jóvenes comprendan una ciencia cuyo desarrollo tiene influencia más que nunca en nuestra cultura y compromete nuestro futuro.

Los volúmenes

La obra está organizada en seis partes, cada una de las cuales forma un libro:

• El mundo de la célula es el volumen introductorio, donde se hace una presentación general de qué es una célula, cómo está formada y los principales tipos que existen. Allí se habla del mundo de lo microscópico. Un gran acierto es que se ilustran claramente los conceptos de tamaño y escala, que no son muy fáciles para los jóvenes. Se describe la estructura de las células eucariotas típicas, tanto animales como vegetales. No sólo se presenta cómo es y cómo está formado cada organelo sino también qué hace y cómo lo hace. Poco a poco, de forma muy didáctica, se va aclarando cómo trabaja una célula. Este volumen nos introduce también en las más simples formas de vida, en la vida unicelular; explica qué son los protozoarios y las bacterias, y dedica un capítulo al “umbral entre lo vivo y lo no vivo”, es decir, a los virus. Finalmente, se discuten las teorías sobre el origen de la vida y de las células.

• La diversidad de la vida hace un viaje a través de los distintos tipos de seres que pueblan el planeta y nos muestra cómo los científicos los han clasificado para su estudio. La Tierra está en constante cambio, y junto a ella la vida que sostiene. ¿Qué es la evolución? ¿Por qué desaparecen las especies y aparecen otras nuevas? ¿Qué teorías explican estos cambios?

Fotografía que muestra un óvulo humano rodeado por espermatozoides. (Magnificación aprox. x 1000). R. Snedden, Animales, vida multicelular, Células y vida, Correo del Maestro-Ediciones La Vasija, México, 2005.

• Plantas y hongos analiza cómo las células trabajan juntas para formar gran cantidad de seres pluricelulares alrededor del mundo. También aclara la función de las células en estos dos importantes reinos y los diversos tipos de tejidos que forman, así como su función. Se dedica un capítulo completo al proceso de fotosíntesis, dejando muy clara su importancia como el primer paso en la cadena de energía que sustenta casi toda la vida del planeta. Más adelante, se describe cómo se forman los líquenes y cómo células de dos reinos pueden desarrollarse y trabajar juntas. 

• Animales es el volumen dedicado al reino al que pertenecemos. La vida pluricelular presenta células con ciertas diferencias entre las plantas y los animales; y estas últimas están adaptadas a una vida activa y móvil. En este volumen se examinan los diferentes grupos de células que constituyen a los animales, así como los tejidos y órganos que forman. Se puede ver cómo las células se han especializado para realizar diferentes tareas desde combatir una infección hasta transportar nutrientes.

• División celular y genética se dedica al ciclo de vida de las células y a la transmisión de las características de una a otra generación. ¿Cómo se forman las nuevas células?, ¿qué son los gametos?, ¿qué son el fenotipo y el genotipo?, ¿es macho o hembra?, ¿por qué se envejece?, ¿qué es el código genético? Estos y otros tópicos son presentados usando una terminología muy simple y están apoyados por excelentes y atractivas ilustraciones y fotografías.

• adn e ingeniería genética, el sexto y último volumen, es una magnífica introducción al conocimiento de este ácido nucleico responsable de la transmisión de caracteres. Los lectores pueden aprender cómo está hecho y cómo se ve, y también cómo se copia para elaborar proteínas. ¿Por qué diferentes tipos de células fabrican proteínas diferentes? Se explican los conceptos de gen, herencia, mutación y clonación. También sabremos qué hace un ingeniero genético y cómo puede ayudarnos esta nueva rama de la ciencia biológica. Este libro proporciona explicaciones más profundas que los anteriores, pero conserva el lenguaje sencillo y atractivo, así como abundantes ilustraciones.

*Reseña de la colección “Células y vida”, de Robert Snedden (6 volúmenes), Correo del Maestro y Ediciones La Vasija, México, 2004.

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