Rata Nombre científico: Peromyscus spp Peso: hasta 170 gMedidas: • cuerpo 12.7-20.3 cm Dieta: omnívoro, incluye principalmente semillas, pastos, hierbas y pequeños frutos, pero también se alimenta de insectos, arañas, ciempiés y caracoles terrestres.
	Hábitat: muy variados; incluye desiertos. Distribución: ampliamente distribuidos en Norteamérica. Datos curiosos: Su nombre científico de origen griego significa “ratón detective”.
	Rata Canguro Nombre científico: Dipodomys spp Peso: 38-47 g Dieta: herbívoro, especialmente de semillas.
Distribución general para México.	Hábitat: túneles bajo la tierra en desiertos áridos y semiáridos. Es un animal nocturno. Datos curiosos: Recibe este nombre por la forma en que se desplaza.

	Coyote
	Nombre científico: Canis latrans Peso: hasta 30 kg Medidas: • cuerpo hasta 90 cm • cola 40 cm Dieta: omnívoro, se alimenta principalmente de pequeños mamíferos y ocasionalmente de aves, serpientes, algunos insectos y carroña. En el otoño y el invierno su dieta consiste básicamente de frutos y vegetales.
Distribución general para México.	Hábitat: desiertos semiáridos y llanuras. Distribución: Norte y Centroamérica. Datos curiosos: los coyotes en cautiverio llegan a vivir hasta 18 años mientras que en estado silvestre, sólo 10.
	Pecarí de collar
	Nombre científico: Pecari tajacu Peso: hasta 30 kg Medidas: • cuerpo 75-110 cm • cola hasta 1.5-5 cm Dieta: omnívoro, come principalmente raíces, frutos y tubérculos.
Distribución en América	Hábitat: desiertos áridos y semiáridos y llanuras con matorrales. Distribución: llanuras con matorral, semidesiertos y bosques en el sur de Norteamérica, América central y norte de Sudamérica. Datos curiosos: Tajacu es el nombre brasileño para pecarí.
	Distribución general para México.

La palomilla más buscada

La palomilla del nopal es un insecto nativo del sur del continente americano que se clasifica dentro del grupo de los lepidópteros, palabra que significa ‘alas con escamas’. Dentro del grupo de los lepidópteros no sólo encontramos a las palomillas o mariposas nocturnas, sino también a las mariposas o mariposas diurnas.

Los lepidópteros ocupan el segundo lugar en diversidad de especies de insectos (165000 especies de las cuales 145 000 son polillas y 20 000 mariposas), de acuerdo con los datos que presentó un grupo de biólogos estadounidenses en 1993.

Las larvas de la palomilla del nopal se alimentan de los tejidos vegetales que conforman las pencas. A nivel mundial, las larvas se han utilizado como control biológico para acabar con varias especies invasoras de nopales. Una sola colonia formada por unas 60 larvas puede consumir, por día, de dos a cuatro pencas, causando serios daños, como la putrefacción y el decaimiento de la planta. En los países donde se utiliza como control biológico, se han realizado estudios muy completos sobre ella; sin embargo, en nuestro territorio su presencia implicaría un serio daño a la economía mexicana. La planta del nopal no necesita ser controlada en nuestro país, pues no se considera una plaga sino un alimento básico para muchas familias.

Doble vida

La palomilla del nopal tiene dos facetas: por un lado lleva una vida relativamente tranquila en su lugar de origen sudamericano, alimentándose de nopales, y sus poblaciones se ven reguladas por sus depredadores naturales y por las condiciones ambientales que prevalecen en sus países de origen. Sin embargo, esta palomilla sufrió una transformación, ya que después de varios estudios en laboratorio fue seleccionada como agente biológico para acabar con las poblaciones de nopales que infestaban los campos australianos. La palomilla fue introducida en Australia en 1926, desde Argentina, y se obtuvieron buenos resultados rápidamente.

Para los australianos ésta no fue una tragedia sino una gran noticia, ya que su meta era acabar con algunas especies invasoras de nopales que habían sido importadas de Norte y Sudamérica. Debido a su gran éxito como control biológico en Australia, las larvas de la palomilla fueron introducidas a otros lugares como Sudáfrica, Hawai y las Antillas, también para acabar con algunas poblaciones de nopales invasores. Sin embargo, en el Caribe las larvas comenzaron también a atacar a algunas especies de nopales nativas y a dispersarse de forma natural a otros lugares como Haití, Bahamas e Islas Vírgenes.

¿Por qué es tan grave que llegue a México?

La diversidad de especies de nopales en México es una de las más altas a nivel mundial con cerca 104 especies silvestres. Si esta palomilla llegara a territorio mexicano podría convertirse en una plaga que afectaría de forma ecológica a las comunidades desérticas y, por supuesto, la economía de diversas familias mexicanas.

Hay que recordar que las condiciones biológicas, físicas y climáticas son distintas en Sudamérica, Australia y México, y el efecto de la palomilla sobre las plantas de nopal podría actuar de manera diferente en la comunidad animal y vegetal que las rodea.

Palomillas del nopal adultas. Arriba hembra y abajo macho.

Los nopales y otras cactáceas son plantas muy importantes para los ecosistemas desérticos, pues contribuyen a estabilizar el suelo evitando su erosión. Cerca de 1.5% del territorio nacional podría verse seriamente afectado, puesto que en él habitan 56 especies de nopales silvestres que son susceptibles al ataque por esta palomilla.

Su pérdida afectaría a una gran variedad de especies de insectos, aves y mamíferos que dependen de los nopales silvestres para alimentarse, reproducirse y refugiarse.

En lo que respecta a la economía, miles de familias que se dedican al cultivo de alrededor de 360000 hectáreas del nopal para obtener forraje, fruta y nopal de consumo humano se verían afectadas.

Señales de infestación en los nopales

Las pencas infestadas se reconocen fácilmente, pues presentan un amarillamiento y transparencia, así como excremento sobre la penca, el cual es empujado por las larvas al exterior a través de pequeños orificios. Las pencas más tiernas son las más afectadas.

Ruta de introducción de Cactoblastis cactorum a la península de la Florida. La palomilla ha logrado llegar a EU vía Florida porque, al parecer, fue introducida de forma accidental en un cargamento de mercancía contaminada procedente de República Dominicana.

El ciclo de vida de la palomilla del nopal

Huevo

La hembra coloca entre 60 y 100 huevos, uno sobre otro, para construir una especie de bastón que semeja la forma de una espina. La hembra puede adherir los huevos a la punta de una espina o en la base donde crecen las espinas. A lo largo de su vida las hembras llegan a depositar entre 200 y 300 huevos.

Larva

Al nacer, las larvas se entierran en la penca del nopal para alimentarse. En época de verano se alimentan alrededor de dos meses y en invierno cuatro. Las larvas llegan a alcanzar unos 3 cm de longitud; son de color naranja con bandas negras.

Larva roja. D. Habeck y F. Bennett, Universidad de Florida.

Metamorfosis

Al madurar, las larvas salen de las pencas y tejen capullos de seda, ya sea debajo de las pencas secas que aún se encuentran en las plantas o entre las pencas en putrefacción que hallan tiradas en el suelo.

Palomilla adulta

Después de 60 o 70 días el capullo se abre y sale la palomilla. Su color es café grisáceo y mide alrededor de 3 cm de una punta a otra de sus alas, lo que recibe el nombre de expansión alar.

Bibliografía

Volver al índice