México cuenta con gran diversidad de recursos biológicos; se halla entre los 12 países con mayor biodiversidad y ocupa el primer lugar en diversidad de reptiles con unas 707 especies.

Dentro del grupo de los reptiles podemos encontrar animales como las serpientes, las tortugas y las lagartijas, que presentan distintas formas, colores, tamaños y patrones.

En este artículo daremos a conocer un grupo de reptiles, extraños por su aspecto y por otras características. Se trata de las lagartijas gusano. En el ambiente de los biólogos se conocen como anfisbaénidos, nombre que significa 'que se desplazan o mueven en ambos sentidos'.

La mayoría de las lagartijas gusano se caracterizan por no presentar patas, y miden de 10 a 80 cm de largo, por lo que llegan a tener aspecto de gusano o lombriz de tierra. Además, exhiben anillos que atraviesan todo su cuerpo, y su coloración es rosada. Sin embargo, como cualquier otro reptil, su cuerpo se encuentra cubierto por escamas que, en el caso de la lagartija gusano, son lustrosas y se encuentran ordenadas de tal forma que le dan apariencia de lombriz de tierra.

Su oído y su vista no son muy buenos; esta última sólo les es útil para percibir la presencia o la ausencia de luz, lo que puede deberse a que es un organismo que vive enterrado en el suelo. Pero sus sentidos del olfato y del gusto son muy sensibles y le permiten percibir ciertas cualidades químicas de sus presas, del agua, de sus enemigos y del sustrato donde se mueve.

Se conocen cerca de 135 especies de lagartijas gusano en todo el mundo. En México existe solamente el géneron Bipes,1 que posee patas delanteras (los otros géneros no presentan patas).

El género Bipes, comúnmente conocido como 'culebritas con patas', tiene tres especies: Bipes biporus, Bipes canaliculatus y Bipes tridactylus y sólo habitan en la República Mexicana, por lo que se les considera endémicas de nuestro país.

Especies de Bipes .Bipes biporus. Fue descrita por Edward D. Cope en 1894. Se encuentra en Baja California Sur. .Bipes canaliculatus. Fue descubierta en 1788 por Lacepède, curador del Museo Nacional de Historia Natural de París, y descrita en 1789 por Bonnaterre. Es una especie susceptible a la pronta desaparición debido a su restringida área de distribución. Sólo se encuentra en la región de Mezcala, en el estado de Guerrero. .Bipes tridactylus. Descrita por Alfredo Dugés en 1894. Se encuentra en los estados de Michoacán y Guerrero (ver Fig. 1).

Figura 1. Distribución de las tres especies de Bipes en la República Mexicana.

Características generales

Su función ecológica consiste en remover, ventilar y nutrir con materia orgánica el suelo. Se ha observado que este animal utiliza las dos extremidades para moverse  bajo la tierra, pues le ayudan a desplazarse por túneles ya existentes y a hacer nuevos conductos bajo el suelo. Estas observaciones han permitido deducir el papel que desempeñan las uñas de algunos de sus dedos para facilitarle la excavación de los túneles.

Los Bipes se alimentan de invertebrados del suelo (como larvas de insectos, hormigas, termitas y lombrices) y ejercen un control de las poblaciones de invertebrados que viven ahí. Su actividad se desarrolla principalmente durante la noche, cuando realizan excursiones a la superficie de la tierra. Durante el día suelen enterrarse profundamente para protegerse del calor del sol y evitar la deshidratación. Estos reptiles forman parte de las cadenas tróficas, ya que constituyen un elemento importante de la dieta de otros depredadores nocturnos y cavadores, tales como roedores y otros pequeños vertebrados carnívoros.

A pesar de que el género Bipes es conocido desde hace más de 200 años, aún falta mucho por estudiar. Entre los aspectos que requieren mayor atención por parte de los investigadores se encuentra su origen evolutivo, su reproducción, su comportamiento, la distribución de sus poblaciones y su ecología en general.

Esperamos que este artículo sea útil para que todos podamos conocer mejor nuestra fauna y que futuras generaciones se interesen por estudiar estos animales que forman parte de la riqueza natural de México y del mundo.

Actividad

Pida a sus alumnos que localicen los estados donde se encuentra cada especie, y que utilicen un color diferente para cada una.

Materiales:

.Mapa con división política de la República Mexicana.

.Mapa del estado de Guerrero con división política para localizar el municipio de Mezcala.

.Tres lápices de colores diferentes.

.Ficha informativa sobre cada una de las especies mexicanas deBipes.

Bipes de plastilina

Formen su propia colección de Bipes 'plastinosos' e invéntenles sus nombres científicos, para lo cual recomendamos consultar el artículo "De nombres y ancestros" (Correo del Maestro,  Año 4, núm. 48), en el que se explica cómo se forman los nombre científicos de las especies.

Materiales

.Plastilina café y rosa

.Palillos

.Tabla de macocel (opcional)

.Frascos de mermelada con tapa

.Agua

.Gotitas de cloro (que los niños trabajen bajo la supervisión de su maestro o de un adulto)

.Papel albanene para elaborar etiquetas de identificación (recortar al tamaño de una ficha bibliográfica)

¿Qué hacer?

Los niños deben calentar con sus manos la plastilina y formar una gran bola mezclando ambos colores.

Sobre la tabla de macocel o sobre una superficie lisa, los alumnos deberán colocar pequeñas bolitas de plastilina y formar largas tiras cilíndricas de 10 a 80 cm de longitud.

Con ayuda de los palillos marcarán:

a) escamas a lo largo del cuerpo de los Bipes

b) vestigios de pequeños ojos en la parte delantera

c) la boca

Para realizar este paso sugerimos que observen las distintas fotografías que se muestran en este artículo o ejemplares que se encuentren en las universidades de cada estado.

Los alumnos deberán enrollar sus Bipes y almacenarlos en los frascos de mermelada; enseguida, hay que añadir agua al frasco y unas gotas de cloro (esto evitará el crecimiento de algunas algas y bacterias).

Se les pedirá que elaboren una etiqueta de identificación con papel albanene para cada uno de los especímenes modelados. Observen la etiqueta de muestra:

Nombre científico	No. de catálogo
Lugar de colecta: (nombre y dirección de su escuela o su casa)
Fecha de colecta: (día, mes y año)
Nombre del colector: (nombre del artista que realizó el Bipes de plastilina)

Finalmente, pueden formar entre todos un catálogo de la colección de Bipes que elaboraron.
1 La palabra Bipes se compone de las partículas: bi-, del latín bis, que significa 'dos', y -pes, del latín pes, pedis que quiere decir 'pie' o 'pata'.

Bibliografía

ÁLVAREZ DEL TORO, Miguel, Variación y descripción de una subespecie de Bipes caniculatus (Reptilia: Squamata) de Michoacán, México, An. Esc. Cien. Biol., México, 1966, 13 (1-4): 145-152. BONNATERRE, P. J., "Erpétologie", en Tableau encyclopédique et métodique de tríos régnes de la nature, Panckoucke, París, 1789, 71 pp. FLORES VILLELA, O., y W. L. Hodges, "Culebras con manitas, reptiles extraños de México", Biodiversitas. Boletín de Conabio, Año 5, núm. 27, noviembre, 1999. PAPENFUSS, T. F., The ecology and systematics of the amphisbaenian genus Bipes, Occasional Papers of the California Academy of Sciences, 1982, 136: 42 pp. WEBB, J. E., et al., Guide to living reptiles, Macmillan Press LTD, Londres, 1978, 172 pp.