Secretos del herbario es un libro que no acepta quedarse en casa e invita a los estudiantes de ciencias naturales a salir a descubrir la vegetación que los rodea y a conocer más profundamente a las plantas. Forma parte de una colección de pequeños libros que incluyen temas sobre ciencia,

La actualizada información sobre el mundo vegetal que contiene esta obra, y que abarca temas fundamentales de botánica, se presenta de una manera muy didáctica.

En la primera sección se nos acerca a la anatomía de las plantas. En otra podemos ver cómo algunos insectos, como las abejas y las moscas, realizan la polinización de las flores, cómo el movimiento que estos pequeños animales realizan favorece la unión de las células sexuales: los granos de polen y los óvulos, para luego producir las semillas. En la sección de vida y nutrición se explica de una forma muy accesible el complejo proceso de la fotosíntesis.

Con fotografías e ilustraciones de gran calidad se nos enseña un colorido mosaico de plantas que se han adaptado a los diferentes ambientes:  montañas, playas, bosques y pantanos. Además, dos relojes de la flora señalan el momento en el que algunas plantas abren sus flores, ya sea en el día o durante la noche. Por ejemplo, podemos ver que la caléndula abre por la mañana. 

Los autores describen la utilidad que para el hombre tienen muchas plantas como la manzanilla, el perejil y el cebollín, ya sea para la medicina, el vestido o la alimentación. También mencionan algunas plantas que contienen sustancias venenosas o tóxicas y las describen para que puedan ser identificadas por los lectores y así evitar accidentes. 

Hacia el final del libro se incluye un glosario con los términos científicos que se utilizaron claramente definidos.

Para concluir, se cita a algunos expedicionarios como Alexander von Humboldt  quien en sus viajes describió una gran variedad de plantas que no estaban identificadas por los botánicos con lo que enriqueció el conocimiento sobre el reino vegetal. Se nos muestra cómo desde hace mucho tiempo los estudiosos de la naturaleza utilizan frecuentemente las prensas de herbario para secar y conservar en buenas condiciones los ejemplares que colectan.

Otra de las bondades de Secretos del herbario,  es que al terminar de leerlo y habiendo aprendido mucho sobre las plantas —su anatomía, alimentación, reproducción y evolución— éste no se acaba y se guarda en el librero. Al final tiene una caja que, al abrirla, nos deja ver su contenido: una prensa de herbario que sirve para secar hojas de árboles, arbustos o hierbas, u otras partes de la planta.

Por ser pequeño y ligero, el libro es ideal para que los alumnos lo lleven al campo o al parque, lo consulten si tienen dudas y puedan, además, colectar ejemplares y guardarlos adecuadamente. Cuando los niños observen con atención las hojas y otras partes de plantas colectadas podrán apreciar las característicasas de cada especie, podrán distinguir diferentes colores, formas, tamaños y aprenderán a relacionarlas con los árboles o herbáceas a los que pertenecen. Para colectar los ejemplares, los autores aconsejan seleccionar plantas en floración; las plantas pequeñas se deben colectar con todo y raíces. Es muy importante anotar el nombre del lugar donde se hizo la recolección, así como la fecha y el nombre de quien hizo la colecta.

Para poder colectar especímenes (ya sean hojas, otras partes de plantas o ejemplares completos) de mayor tamaño, los maestros pueden elaborar una prensa de mayores dimensiones en el salón. Puede hacerse de tamaño carta u oficio e incluso un poco más grande; los materiales son fáciles de adquirir y de bajo costo.

En clase, los estudiantes pueden compartir su experiencia en el campo y realizar la lectura de algunos textos sobre plantas para aprender más sobre sus características y poder identificar y reconocer algunas especies la siguiente vez que las encuentren.

El contacto que propone este libro con las plantas es muy importante para los niños de primaria, sobre todo en las ciudades como la nuestra donde cada vez existen menos áreas verdes.

*Reseña del libro Secretos del herbario, Naturaleza #14, Ediciones Grupo Zeta, Barcelona, 1998.