Introducción

Nuestro país es reconocido en todo el mundo por su riqueza biológica, por su gran biodiversidad. Dentro de ella destaca una familia de plantas maravillosas, originaria del continente americano: las cactáceas.

Esta familia cuenta con aproximadamente 110 géneros y cerca de 2000 especies, de las cuales en nuestro país se encuentran unas 850. México es el país que tiene mayor variedad y riqueza de cactáceas en todo el mundo y más de 700 especies son exculsivas de nuestro país. Por ejemplo, todas las cactáceas de Yucatán son endémicas de la región y la zona de mayor endemismo es Baja California. Esta situación nos indica que México ha sido un centro de diferenciación.

Tan entrañables son las cactáceas para nuestro pueblo, que las encontramos representadas en nuestro escudo nacional y la imagen de la virgen de Guadalupe posa sus pies sobre un nopal.

Las cactáceas son plantas que producen flores, frutos y semillas (angiospermas). En general tienen flores solitarias bisexuadas, aunque en algunas especies son unisexuadas. Su característica más conocida es que son plantas con tallos suculentos (en pocas especies son leñosos) y con espinas.

Cactus candelabriformes en la zona semidesértica de Cuicatlán, Oaxaca

En realidad no son espinas, sino hojas modificadas que tienen sistema vascular, a diferencia de las espinas que no tienen conexión con él. Sólo dos géneros tienen hojas bien desarrolladas. Sus hojas en forma de espinas son una de las principales características que permiten a las cactáceas sobrevivir en lugares muy áridos, pues al no tener una amplia superficie (como la mayoría de las hojas de otras familias), se evita la transpiración, la pérdida de agua se disminuye drásticamente. La acumulación de agua en los tallos es otra defensa de las cactáceas a las condiciones de sequía. Los frutos son generalmente carnosos.

Vista de la reserva de la biósfera Islas del Golfo de California

Las cactáceas son muy comunes en las regiones semidesérticas y desérticas, aunque hay unas cuantas especies epífitas (que viven sobre otra planta) que habitan en las selvas, en climas húmedos, pero son muy pocas.

Se encuentran cactáceas en todo el continente americano, a excepción de aquellas regiones donde hay hielo durante todo el año. Como ya señalamos, no son plantas exclusivas de los desiertos, aunque se puede decir que la mayoría pertenece a zonas áridas y semiáridas. En Australia y África también pueden encontrarse cactáceas, pero se cree que estas plantas no son originarias de esos lugares, sino que fueron llevadas por el hombre o por corrientes marinas, y luego prosperaron.

Muchas cactáceas se han utilizado como alimento humano. En nuestro país, las más conocidas a este respecto son los nopales (género Opuntia spp.), de los cuales se come el tallo y el fruto, conocido como tuna.

Las plantas del género Opuntia fueron también utilizadas desde épocas prehispánicas como sustrato para cultivar un insecto del género Dactylopius spp. conocido como cochinilla del nopal o grana, del cual se extrae un vistoso tinte púrpura para teñir textiles.

Las cactáceas son muy importantes en las zonas semidesérticas y desérticas para ayudar a fijar el suelo previniendo la erosión del viento y de las lluvias torrenciales que generalmente caen en algunas épocas del año. Muchas veces son cultivadas en terrazas para este fin.

Cardón o cactus elefante (Pachycereus pringlei) común en la península de Baja California y zona costera de Sonora.

También se han utilizado diversas cactáceas con fin medicinal. Han sido protagonistas importantes de la tradición herbolaria de nuestro país. Muy conocido es el peyote (Lophophora willamsii) por sus propiedades alucinógenas.

Es, además, una familia muy apreciada en la jardinería por sus diversas, agradables y extravagantes formas, por sus vistosísimas flores y sus hirsutas púas. Debido a la alta demanda de plantas de esta familia, muchas especies se han encontrado y se encuentran al borde de la extinción. Desde hace algún tiempo se han puesto en marcha proyectos de recuperación de especies a fin de proteger esta riqueza.

   En este artículo proponemos algunas actividades que permiten acercar a los niños estas plantas. Se pueden trabajar con niños de quinto y sexto grado de primaria.

Actividades

Objetivo

Que los niños reconozcan a las cactáceas como una familia de plantas importante en nuestro país debido a su gran adaptación a las regiones semidesérticas y desér-ticas, tan abundantes en México. 

Nopal camueso (Opuntia robusta), también conocido como tuna blanca o tuna tapona.

Actividad 1. ¿Cómo son las cactáceas?

Material

.4 o 5 cactáceas, de preferencia miniatura (actualmente es muy fácil encontrar este tipo de cactus en pequeñas macetas. Son ideales para la observación).

.Hojas para dibujar

.Lápices de colores

Metodología

Dividir al grupo en equipos de 4 o 5 niños. Trabajar, de preferencia, en una mesa circular.

  Entregar a cada equipo 4 tipos diferentes de cactus, si es posible, de características bastante distintas.

  Pedir a los niños que describan las plantas que tienen en su mesa. Que se fijen en su forma, color, ramificaciones, etcétera. Deben reconocer semejanzas y diferencias. Aunque los niños son pequeños, pueden llegar a la conclusión que hay ciertas características que son importantes para considerar que todas las plantas que tienen en su mesa pertenecen a la misma familia.

Solicitar a los niños que dibujen y coloreen por lo menos dos de las plantas.

Cactácea epífita del bosque de coníferas de la Sierra de Manantlán, al sur de Jalisco y norte de Colima.

Actividad 2. ¿Dónde hay cactáceas?

Material

.Fotografías de diferentes paisajes de nuestro país. Recomendamos al maestro recortar de revistas paisajes muy diversos: desiertos, chaparrales, pastizales, selva perennifolia, selva caducifolia, etcétera.

Metodología

Repartir en cada equipo fotos de distintos paisajes. De preferencia cada mesa debe tener la foto de unos 8 paisajes diferentes.

Preguntar a los niños: ¿En qué paisajes vemos cactáceas? ¿Qué características tienen esos paisajes? ¿Abundan de igual manera los cactus en todos los paisajes? ¿Vemos más de un tipo? ¿Son la vegetación dominante o hay otros tipos de plantas?

 Los niños, por equipos, observarán las fotos, describirán los paisajes, tratarán de encontar en ellos algunas cactáceas y discutirán sobre las preguntas que se plantearon.

Cactáceas en la Isla Tiburón, frente a las costas de Sonora. http://maya.ucr.edu/pril/reservas/islatiburon/islatiburon6.html

   Luego, a nivel de grupo, se socializarán las impresiones vertidas por los niños en el seno de cada equipo. Esta discusión final es muy importante ya que es cuando, con la guía del maestro, se esclarecen muchas dudas, surgen nuevas preguntas, se cambian impresiones y se llega a una concusión general.

Actividad 3. ¿Qué características de las cactáceas las ayudan a resistir la sequía?

Material

.Plantas de cactus (las mismas que se usaron en la primera actividad).

.Lupa

.Navaja

Metodología

Pedir a los niños que observen con detalle las plantas que tienen en su mesa. Posteriormente que corten alguna pequeña ramificación procurando un mínimo daño en la planta. Solicitarles que rebanen en forma transversal dicha ramita y la observen. Preguntar al grupo cuáles características de las observadas permiten a los cactus sobrevivir en las zonas desérticas.

Conclusión

Uno de los puntos importantes por trabajar mientras se realizan estas actividades, es fomentar en los niños el amor por la naturaleza. Es importante que se percaten de que las plantas y los animales forman parte de nuestra historia, pues ellos han permitido desarrollarnos como civilización brindándonos alimentos, bebidas, medicinas, sombra, calor, color, etcétera.

Otro aspecto importante es el desarrollo de las habilidades de observación. Es muy importante que los niños aprendan a observar con detenimiento, a preguntarse sobre lo que observan y a buscar respuestas sobre lo que se preguntan.