En el imperio azteca los nahuales eran protegidos por Tezcatlipoca, el dios azteca de la guerra y el sacrificio. La leyenda contaba que un nahual podía desprenderse de su piel y transformarse en una de estas creaturas. Muchos cazadores aztecas y colonizadores decían que durante la noche habían matado a un animal y al amanecer el cadáver se había transformado en el de un hombre.

Cuentan que por el rumbo de Chiautempan4, hace muchos años, antes de que estuviera tan poblado el municipio, había varios lugares que eran los preferidos de los cazadores, que en esas tierras aún agrestes solían encontrarse conejos, coyotes y uno que otro venado. En una ocasión tres cazadores iban por la noche buscando una presa, cuando vieron a lo lejos un hermoso perro negro y grande de una raza desconocida para ellos.

Como no había casas por ahí y no habían encontrado ninguna presa, al ver el perro que era muy bonito decidieron atraparlo porque pensaban que habiéndose criado en el campo les sería útil para cazar. Sin embargo, al acercarse, el perro les gruñó muy agresivo y echó a correr, los cazadores pensaron que un animal tan salvaje podría atacar a otros cazadores y le dispararon hiriéndolo en una pata.

Trataron de seguir las huellas de sangre, decididos a rematarlo, porque un animal herido es más peligroso; de repente, al llegar a un claro del monte encontraron una choza, se acercaron a preguntarle al dueño si no había visto al perro y cuál no sería su sorpresa al ver que en esa humilde choza, el hombre tenía muchas riquezas y en la parte de atrás había muchos animales. Les causó extrañeza darse cuenta de que el campesino que se encontraba en esa choza estaba curándose una herida en la pierna, en el mismo lugar donde ellos le habían disparado al perro negro.

Aburridos al no haber podido cazar nada y habiéndole perdido la pista al perro negro, llegaron horas más tarde a la cantina del pueblo más cercano y ahí contaron su aventura. El cantinero santiguándose les dijo que se habían topado con un nahual, personas que son servidores del diablo y que por las noches se convierten en animales para poder robar riquezas y animales y que habían corrido con suerte de haber salido con vida, ya que son muy peligrosos. Los lugareños les explicaron que los nahuales son personas que cuando quieren convertirse en animales tienen que rezar un Padre Nuestro al revés, pero tienen que dejar en su casa una cobija de las que tienen, moverla y dejarla tendida al revés para poder convertirse nuevamente en personas, pero si alguien levanta la cobija, puede dejarlos para siempre convertidos en animales.

Les recomendaron que cuando anduvieran por el monte, trajeran siempre un crucifijo en el cuello, que trataran de usar un cinturón de piel legítima de víbora y cuando se encontraran a un animal sospechoso le pegaran con la hebilla del cinturón y rezaran el Padre Nuestro, que en ese momento los nahuales se convertirían en hombres y gracias al cinturón y al rezo estarían indefensos. Los cazadores salieron riéndose, sin embargo, desde esa fecha traían siempre consigo un crucifijo entre sus ropas y se ponían cinturones de víbora para ir a cazar por el rumbo de Chiautempan.

Cuando alguno sobre su casa oía charrear a la lechuza, tomaba mal agüero, luego sospechaba que alguno de su casa había de morir o enfermar, en especial si dos o tres veces venía a charrear allí, sobre su casa, tenía por averiguado que había de ser verdadera su sospecha; y si por ventura en aquella casa donde venía a charrear la lechuza estaba algún enfermo, luego le pronosticaban la muerte.

Todos le temían a la lechuza pues decían que era mensajera del dios Mictlantecutli,5 que iba y venía al infierno, por eso le llamaban Yautequiua, que quiere decir mensajero del dios del infierno que andaba a llamar a los que le mandaban.

Uno de los temas zoomórficos más antiguos del arte precolombino es el jaguar o nahual de Tezcatlipoca, símbolo del cielo nocturno y estrellado. En el lomo del tigre se ahueca el cuauhxicalli, el recipiente para los corazones de los sacrificados.

Vivos y muertos conviviendo

Los días 31 de octubre, 1 y 2 de noviembre son de especial valor para la civilización occidental pues a estas fechas se las relaciona con los muertos y temas afines.

El origen de esta tradición se remonta a más de dos milenios, antes de que el Imperio Romano hiciera valer su fuerza sobre gran parte del territorio europeo y cuando gran parte de este continente estaba ocupado por tribus celtas. Para esta cultura (y en general para muchas civilizaciones antiguas) el cosmos se movía en ciclos; lo vivo y lo muerto no eran mundos diferentes sino parte de un solo proceso: lo antiguo renace y se inicia un nuevo ciclo. De esta forma el inicio de un año era un momento en que lo antiguo y lo nuevo se tocaban, lo vivo y lo muerto entraban en contacto.

De acuerdo con las tradiciones celtas, el año comenzaba el primero de noviembre y en la noche anterior, la del 31 de octubre, se realizaba un festival llamado Samhain, solemne e importante, pues conmemoraba la creación del mundo, cuando el caos se transformó en orden. Sin embargo, la circunstancia de que se tratara de un momento de contacto entre el presente (lo vivo) y el pasado (lo muerto) le confería un carácter siniestro y peligroso, ya que todo orden normal se invertía y en la confusión las barreras entre lo silvestre y lo civilizado, entre lo vivo y lo muerto, lo animal y lo humano, desaparecían.

La creencia principal era que durante la noche del 31 de octubre los espíritus de los muertos salían de sus lugares de reposo para vagar por el mundo de los vivos; los velos entre los dos mundos se hacían más penetrables y los fantasmas, hadas y brujas vagaban en nuestro ámbito. Aunque este contacto sólo duraba una noche se le consideraba como un momento de gran peligro, de ahí que se realizaran grandes ceremonias de sacrificio para apaciguar a los muertos, pues de lo contrario su energía podía seguir influyendo en los asuntos humanos mucho después de pasada la fecha. Aunque a partir del siglo II de nuestra era el cristianismo desplazó a la religión celta, la importancia del festival de Samhain persistió. En el año de 998, San Odilón instituyó la tradición de que los días uno y dos de noviembre se rezara por los muertos, acción que se convirtió posteriormente en la Fiesta de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos. Por otro lado, la tradición de realizar la festividad el 31 de octubre también sobrevivió como Noche de Brujas o de Halloween.

El mejor amigo de las brujas

Aunque los gatos son animales domésticos desde hace varios milenios, su independencia, habilidad para escabullirse por todas partes, su vida nocturna y la fiereza con que pueden atacar a una persona les ha dado un lugar especial en el mundo del terror, sobre todo si su color es negro. La pareja más importante del gato negro es la bruja y ocupa un lugar especial dentro de la literatura. En Irlanda, Gales y Escocia existen muchos relatos sobre brujas que se convierten en estos animales a fin de hacer sus excursiones nocturnas con más facilidad.

Otros protagonistas importantes en las leyendas de brujas son los sapos y las ranas, pues se consideraba que eran sus mascotas preferidas. Una tradición, presente en la actualidad, señala que es de mala suerte que uno de estos animales se pose en uno de los pies de una persona pues se considera un presagio de muerte. Otra tradición muy peculiar de la región de Gales indicaba que los hombres pelirrojos conocedores de la magia, después de muertos, se convertían en ranas para poder chupar la sangre de mujeres dormidas.

El mejor enemigo del hombre

Sabemos que el perro es el mejor amigo del hombre. Es tan antiguo que su origen se mezcla con el nuestro. Estudios recientes indican que los primeros perros existieron hace unos treinta mil años.

Tecolote, según códice de la cultura mixteca. Asociado a la oscuridad en los tres ámbitos, existía una identificación entre el cielo nocturno y sus estrellas, con la Tierra de noche y el inframundo, ya que todos ellos pertenecían al lado oscuro.