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Murciélago
insectívoro, muy útil y común
en nuestras latitudes.
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¿Todos
los murciélagos son iguales?
Los murciélagos
—al igual que las ballenas, los leones, los perros
y nosotros mismos— pertenecen a la clase de los mamíferos.
Esto significa que tienen pelo en alguna etapa de su vida
y que las hembras amamantan a sus crías. En el mundo existen,
aproximadamente, 4600 especies de mamíferos; los murciélagos
representan un poco más de la quinta parte de ellos, lo
que los hace el segundo grupo más numeroso, después de los
roedores.
Aunque la
gente cree que tienen una relación muy cercana con los roedores
y existen leyendas que dicen que los murciélagos son ratones
viejos que se esconden en las oquedades de troncos y que
les salen alas, esto no tiene nada que ver con la realidad.
A decir verdad, los murciélagos son parientes más cercanos
de los seres humanos que de los roedores. La mayoría de
estos últimos tienen varias crías después de una gestación
muy corta de, cuando mucho, un par de meses; en cambio,
la gran mayoría de los murciélagos tienen una sola cría
al año después de una gestación de hasta 10 meses. Los roedores
no viven más de 4 años, mientras que los murciélagos pueden
llegar a vivir hasta 30. Los roedores tienen un rostro alargado,
orejas redondeadas, ojos saltones, y un par de dientes
incisivos que le dan nombre al grupo; los murciélagos, en
cambio, tienen una gran variedad de formas: los hay de grandes
ojos, ojos muy pequeños, rostros alargados o muy cortos,
orejas enormes y alargadas, o muy cortas y redondeadas,
de colores oscuros, rojizos, amarillos, moteados e, incluso,
blanco puro, con rostros simples o llenos de pliegues, apéndices
cutáneos o caras arrugadas. Sus alas han experimentado grandes
modificaciones; no se trata más que de manos cuyos huesos
se han alargado muchísimo. Los huesos del brazo también
se han alargado y todo ese armazón está cubierto por una
delgadísima piel que es la que permite el vuelo; los murciélagos
son los únicos mamíferos que pueden realmente volar.
Los contrastes
dentro de este orden son incomparables. Con respecto al
peso y talla, por ejemplo, existen especies de murciélagos
cuyos ejemplares pueden llegar a pesar más de un kilo y
medir más de dos metros de una a otra punta de las alas
y otras mucho más pequeñas que pesan cerca de 3 gramos y
son de menor tamaño que el pulgar de un hombre adulto. En
México, los murciélagos más pequeños que encontramos pesan
unos 3 gramos y los más grandes pueden alcanzar los 190
gramos y medir hasta un metro de envergadura.
Sus refugios
son variados y se les puede encontrar viviendo en cavernas,
entre el follaje de los árboles, en el interior de los árboles
huecos, bajo la corteza parcialmente desprendida, en las
hojas de los ‘platanillos’ y otras plantas selváticas;
incluso hay varias especies que fabrican con la ayuda de
sus dientes sus propias ‘tiendas de campaña’ con
hojas grandes de los bosques tropicales.
Los murciélagos
sin duda juegan un papel muy importante y variado en los
ecosistemas que habitan. Su multiplicidad está reflejada
en una gran diversidad ecológica; son de los pocos animales
que podemos encontrar desde el trópico hasta la tundra ártica,
desde las cálidas cuevas costeras hasta las congeladas cortezas
de los abetos entre la nieve de las montañas, desde las
selvas hasta los desiertos. Aproximadamente, dos terceras
partes de las casi 950 especies de murciélagos que existen
en el mundo son insectívoras y capturan su alimento al vuelo
o sobre el suelo, el follaje o los troncos de los árboles;
pero hay muchas que se alimentan de frutas y otras que comen
néctar y polen de las flores. Además, hay algunas que se
alimentan de lagartijas y ranas y otras que capturan ratones
y aves pequeñas; existen especies que se alimentan de peces
y sólo hay tres que se alimentan de sangre de mamíferos
o aves.
Es realmente
sorprendente cómo la variedad en los hábitos alimentarios
guarda una relación con la morfología de estos animales;
es decir, los murciélagos que se alimentan de néctar y polen
tienen rostros alargados y lenguas muy largas con papilas
en la punta similares a pelos, mientras que los que comen
frutas tienen rostros cortos y anchos, muelas planas y lenguas
muy fuertes para poder exprimir y tragar el jugo con algunas
semillas de las frutas y desechar la fibra y la cáscara.
Algunos de los que comen insectos tienen orejas muy grandes
que usan para escuchar los sonidos muy débiles que producen
sus presas y ubicarlas entre las rocas o entre el follaje.
Los que comen peces tienen las garras de las patas muy alargadas
y filosas para poder atrapar a sus presas. Los llamados
vampiros, que se alimentan de sangre, solamente tienen los
caninos y los incisivos muy bien desarrollados, pues con
una dieta a base de líquidos no necesitan muelas.
¿Qué
relación tienen con nosotros y con el medio silvestre?
Pues bien,
existen muchas especies que sólo comen insectos. Estos animales
se refugian en colonias de varios miles, en ocasiones millones
de animales en una sola cueva. ¿Te imaginas lo que pueden
hacer juntos millones de murciélagos hambrientos que lo
único que tienen en mente es comer insectos? Los resultados
pueden ser sorprendentes; se sabe que un solo murciélago
café, de los que abundan en todo México, se come hasta 1200
mosquitos u otros insectos de tamaño similar, ¡en una hora!
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Algunos
murciélagos, pertenecientes a veces a distintas
especies, se reúnen para dormir en el interior
de cuevas, formando colonias de centenares e incluso
millares de ejemplares colgados de las bóvedas.
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Un estudio
reciente demostró que cada millón de murciélagos destruye
unas diez toneladas de insectos por noche. Imaginemos
sólo por un momento qué pasaría si no existieran los murciélagos
‘comeinsectos’. La situación sería caótica,
no podríamos caminar por las calles sin que chocáramos
con varios insectos en el trayecto, habría miles de letreros
en las ciudades diciendo: “Cuidado, no se acerque
a las luces, los mosquitos acechan”.
Existen
muchas especies de árboles y arbustos que dispersan sus
frutos gracias a la acción de los murciélagos, es decir
que si los murciélagos ‘comefrutos’ no existieran,
dichas plantas no podrían dispersarse con la eficacia
que lo hacen actualmente. Los frutos de plantas como los
higos silvestres, las ciruelas, los zapotes, guayabas,
capulines, garambullos y pitayas son consumidos usualmente
por murciélagos, que después de alimentarse van a dispersar
las semillas que ingirieron lejos de la planta madre,
depositando nuevas plantas a medida que van regándolas
por todo el ecosistema. Uno de nuestros estudios recientes
demostró que los murciélagos dispersan de dos a cinco
veces más semillas que las aves y que las dispersadas
son en un gran porcentaje especies ‘pioneras’,
responsables de iniciar el proceso de regeneración de
la selva cuando ésta es cortada y quemada. Los murciélagos
cumplen con la tarea de ‘sembrar’ hasta 3 semillas
por metro cuadrado cada noche, dependiendo de la época
del año y el grado de perturbación de la selva. Es difícil
pensar en otro grupo más importante que los murciélagos
para restaurar el daño que constantemente hacemos los
seres humanos a nuestras selvas y bosques tropicales.
Los murciélagos
que se alimentan de néctar y polen intervienen en la polinización
de flores de algunas cactáceas, como cardones, agaves
y saguaros, y de algunos árboles como el de balsa y el
zapote de agua. Este tipo de flores se abre únicamente
en la noche y produce un néctar que encanta a los murciélagos.
¿Qué
beneficios directos ofrecen al hombre?
Hemos
descrito anteriormente la importancia que tienen los murciélagos
insectívoros como controladores de plagas. Esto a su vez
favorece que los agricultores disminuyan la cantidad de
insecticidas que utilizan para mejorar sus cosechas y
finalmente obtener productos libres de sustancias tóxicas.
Debemos
agradecer a los murciélagos su intervención en los procesos
de polinización, ya que sin ellos no podríamos saborear
frutas deliciosas como chicozapotes, zapotes negros, pitayas,
capulines, ciruelas, nanches y otras muchas. También nos
ayudan a mantener una buena cantidad de árboles al dispersar
las semillas en regiones muy extensas. Quizá el lector
se esté imaginando que los murciélagos perjudican los
productos al comerse las frutas. Esto no es verdad, ya
que nuestros amigos se alimentan de frutos maduros que
en el árbol representan un peligro pues atraen a las moscas
de la fruta, lo que crea problemas. Una fruta madura no
puede transportarse a otro lugar porque llegaría podrida
a su destino.
No olvidemos
a los murciélagos que comen néctar y polen; gracias a
ellos podemos disfrutar del tequila, bebida que es una
importante fuente de ingresos económicos para nuestro
país. Este producto, así como la madera de balsa, la madera
de ceiba y muchos otros más, se lo debemos a los murciélagos
polinívoros. Al visitar las flores de algunas plantas,
los murciélagos llevan el polen de una a otra propiciando,
igual que los colibríes y las abejas, que las plantas
se reproduzcan y continúen su ciclo de vida.
Entre
los insectívoros, el murciélago guanero forma colonias
de hasta 20 millones de animales en una sola cueva. Su
dieta está compuesta en gran parte por fauna nociva como
la polilla del maíz que, además de ser la plaga más importante
de esta gramínea, destruye cultivos de algodón, papa
y jitomate, entre otros.
El guano
(excremento de los murciélagos) es utilizado como fertilizante
y es de los más eficaces que existen. En otras palabras,
nuestra ropa, ensaladas, tortillas y hasta los dulces,
se los debemos en buena parte a los murciélagos que destruyen
las plagas que afectan a las plantas de las que se obtienen
estos productos.
El
PCMM (Programa para la Conservación de los Murciélagos
entre México y Estados Unidos)
El miedo
a los murciélagos es algo irracional que ha sido impulsado
por los medios de comunicación y en especial por el cine.
Es por ello que muchas personas tienden a destruirlos
sin razón. Surgido primero como una simple colaboración
entre especialistas mexicanos y estadounidenses interesados
en encontrar los factores que afectan negativamente a
las poblaciones de murciélagos en México y en proponer
estrategias para revertir algunos de ellos, el Programa
para la Conservación de los Murciélagos Migratorios (PCMM)
incorporó tiempo después a científicos y personas interesadas
en aspectos de conservación que se propusieron “recuperar
y conservar las poblaciones de murciélagos migratorios
que existen entre México y Estados Unidos”.
Se creó
entonces una coalición que en estos momentos involucra
a los gobiernos de ambos países e instituciones como la
Sociedad Mexicana de Mastozoología, A. C., el Instituto
de Ecología, UNAM, la Universidad Autónoma de Chiapas,
la Universidad Autónoma Metropolitana, la Universidad
de Tennessee, la Bat Conservation International,
y el us Fish and Wildlife Service.
El PCMM
tiene un eje de investigación a través del cual identificamos
las rutas migratorias que utilizan los murciélagos y su
continuidad.Es sabido que las poblaciones migratorias
son más frágiles que las que no lo son, esto se debe a
que una especie que no es migratoria depende de un solo
hábitat y que al conservarlo ella está protegida. Pero
las especies migratorias dependen de tres hábitats, el
de verano, el de invierno y el del corredor migratorio
entre los dos. Por ello, tenemos que proteger los dos
hábitats y el corredor. Es muy necesario tener esto en
cuenta si queremos mantener a estos verdaderos aliados
de la agricultura y la ganadería. Si nosotros usáramos
menos plaguicidas y tuviéramos más murciélagos insectívoros
toda nuestra alimentación sería más sana.
Durante
sus cuatro años de actividades, el PCMM, por un lado,
ha llevado a muchas comunidades de nuestro país la oportunidad
de conocer más acerca de estos animales y, por otro, representa
ya una fuente importante de ingresos para todas ellas.
Existen personas que se dedican a hacer manualidades para
venderlas fuera de las cuevas destinadas a visita. Mucha
gente que antes destruía a los murciélagos ahora se ha
convertido en aliada importantísima y defiende a capa
y espada los refugios.
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Zorro
volador perteneciente a la familia de los pterópidos
y disperso en las zonas cálidas de la Tierra,
es inofensivo a pesar del aspecto carnívoro
que ofrece su cabeza. Se alimenta de fruta. Es ésta
la especie mayor entre todas las conocidas de quirópteros.
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Un factor
sin duda muy importante es que el programa está dirigido
a los niños, que son el futuro del mundo. Las cartas enviadas
por niños que apenas saben escribir pidiendo material
e información sobre murciélagos son muy indicativas de
la penetración y los alcances del programa. La ignorancia
y la mala información es algo que se debe combatir y si
bien los murciélagos han sido el centro —al igual
que otras especies— de publicidad mal encaminada,
ahora es tiempo de corregir el rumbo y mostrar a todo
el mundo que son unos amigos formidables que nos proporcionan
más de un beneficio y que está en nuestras manos cuidarlos.
Sintámonos pues, responsables del destino de nuestros
amigos nocturnos, permitamos que visiten sus flores con
tranquilidad, que coman unos insectitos como aperitivo
y dejémoslos volar libremente, recordando que con ello
siembran vida para muchas especies, incluyendo al hombre.
Lecturas
recomendadas
Fenton, M.B. 1998. The Bat: Wings in
the nigth sky. Firefly Books. Toronto, Canada.
Medellín, R.A., H.T. Arita, O. Sánchez.
Identificación de los murciélagos de México. Asociación
Mexicana de Mastozoología, A.C. Publ. Esp. México, D.F.,
1997.
Moreno, A. 1996. Murciélagos de Nuevo
León. Grupo IMSA, Monterrey, México.
Tuttle, M.D. 1997. Americas-Neighborhood
Bats. University of Texas. USA.
Wilson, D.E. 1997. Bats in Question:
The Smithsonian Answer Book. Smithsonian Institution Press.
Washintong D.C.
